Часто, когда говорят о пустынях, то представляют себе пространства, лишенные растительности или с одиночными пальмами, где большую часть года нет воды, очень жарко и где люди стараются не селиться. Такое представление не соответствует действительности.
Что же такое пустыни на самом деле? Какова их природа и ценность в народном хозяйстве?
Географы понимают под пустынями территории с предельно засушливыми климатическими условиями, где земледелие возможно только при орошении.
На Азиатском материке раскинулись крупные пустыни земного шара — Алашань, Бейшань, Монгольская и Гашуньская гоби, Такламакан, Джунгария, Цай-дам—в Центральной Азии, Кара-Кумы, Кызыл-Кумы, Муюнкумы, Бетпакдала и другие — в Средней Азии. Они занимают огромные территории, исчисляемые миллионами квадратных километров. Так, Такламакан — одна из самых больших пустынь мира — занимает площадь около 400 тысяч квадратных километров, Кара-Кумы— 350 тысяч квадратных километров.
Ландшафты пустынь Азии многообразны. Господствующим типом пустынь Средней Азии являются песчаные и каменистощебнистые. В Центральной Азии наибольшая площадь занята песчано-галечными (гоби) и песчаными пустынями. Глинистые пустыни с сероземными и серо-бурыми почвами, пригодными для земледелия, распространены в Азии на значительно меньших территориях в предгорных районах и в древних дельтах рек, когда-то протекавших через пустыни.
Природные особенности всех пустынь характеризуются суровостью климата — скудным количеством атмосферных осадков при высоких температурах. Так, средняя июльская температура воздуха в Южном Тариме доходит до 30°, а в Кара-Кумах до 32°.
Количество осадков ничтожно. Больше всего их выпадает в Кара-Кумах (80— 110 мм), значительно меньше — в пустынях Центральной Азии (Такламакан: 10—85 мм).
Естественная растительность пустынь очень скудна и разрежена; она может быть использована только в виде естественных пастбищ. И только в долинах и дельтах рек, пересекающих пустыни, растительность имеет лесной и пойменно-луговой характер, а почвы местами сильно заболочены.
Долины и дельты рек образуют резкий контраст по сравнению с окружающими их пустынями. Здесь развита пышная луговая