Название этого четвертого по величине острова в мире, расположенного в Индийском океане и отделенного от материка Африки Мозамбикским проливом, европейцы впервые узнали от знаменитого путешественника Марка Поло (1254—1324). Сам Марко Поло на этом острове не был и рассказывал о нем с чужих слов, называя его Мадейгаскаром. Это арабское имя стали понимать как «Страна мадегасов», и оно закрепилось за островом, население которого издавна называло себя мадегасами (или мальгашами), то есть «малайскими людьми». Малайцы, плававшие далеко на запад от Малайского архипелага, открыли остров Мадагаскар в первые века нашей эры и колонизировали его. Мальгаши являются потомками этих малайских переселенцев, смешавшихся с местным населением — негроидами.
В древние времена туземцы называли Мадагаскар Носси-Ндамбо, что значит «Остров кабанов». (Кабаны — единственные копытные животные среди представителей местной фауны.) Жители же окрестных островов называют этот остров Санни-Бэ, то есть «Большая Земля». Арабы, посетившие Мадагаскар в IX веке и завязавшие тогда сношения с местным населением, одно время называли его Джезирет-эль-Комр, что значит «Лунная Земля».
В 1500 году к этому острову причалили португальцы во главе с Диогу Диашем. Это были первые из европейцев, достигших Мадагаскара. Они назвали его Островом святого Лаврентия, так как отплыли из Европы в день этого «святого». Однако это название не закрепилось за островом, хотя он и долго назывался этим именем.
В конце XIX века, после ожесточенной борьбы свободолюбивого мальгашского народа с оккупировавшими Мадагаскар французами, он вместе с близлежащими островами стал французским колониальным владением.
26 июня 1960 года была провозглашена независимая Мальгашская Республика.
