Христофор Колумб во время своего четвертого, и последнего, плавания, блуждая со своими каравеллами у Атлантических берегов современной Панамы, с завидным упорством искал морской путь, ведущий из Европы в Индию.
Но тщетно он искал пролив, чтобы вывести свои корабли в открытое море, о существовании которого ему рассказали индейцы.
Прошло еще пятнадцать лет, прежде чем первый европеец Васко Нуньес Бальбоа пробрался через горы и леса Панамского перешейка к просторам неизвестного тогда Тихого океана. Только спустя восемь лет после этого события в воды Тихого океана впервые вошел Фердинанд Магеллан, обогнувший во время первого кругосветного путешествия самую южную оконечность Америки.
Бальбоа прибыл в Новый Свет в 1502 году и поселился на острове Эспаньеле (Гаити). Здесь он получил земельный участок с прикрепленными к нему рабами-индейцами. Однако его хозяйство не приносило дохода, и он наделал так много долгов, что искал только способа отделаться от кредиторов. Между тем капитанам судов было запрещено принимать на борт несостоятельных должников. Поэтому Бальбоа, спасаясь от долговой тюрьмы, пошел на хитрость. Он сел в пустую бочку и вместе с грузом попал на корабль, державший курс к Дарьенскому заливу под начальством капитана Мартина Эрнандеса Энсисо.
Воспользовавшись разногласиями между участниками экспедиции, Бальбоа захватил власть в колонии, а Энсисо был арестован и отправлен в Испанию.
Еще более круто расправился Бальбоа с Диего Никуэсой, который основал первые испанские поселения на Панамском перешейке. Он посадил Никуэсу с несколькими верными ему людьми на ветхое суденышко и без всяких припасов от-
правил в океан, где они пропали без вести. С этих пор Бальбоа стал неограниченным начальником обширной территории на берегу Дарьенского залива. Чтобы упрочить свое положение и загладить совершенные преступления, Бальбоа занялся грабежом близлежащих земель, которые присоединял к владениям Испании.
Жестокий и алчный авантюрист сумел нагнать на индейцев панический страх. Особенно боялись индейцы его кровожадного пса Леончилло, специально натренированного для охоты на индейцев, который «один стоил двадцати солдат». Больше всего Бальбоа интересовался местоположением золотых россыпей. От
