Внешний вид гоночных академических лодок — скифов — сейчас доведен почти до совершенства. Они изящны, и нельзя не согласиться, когда эти скоростные спортивные суда называют «иглами», «сигарами», «стрелами», когда их сравнивают с летящей по поверхности воды ракетой. В последние годы мужские восьмерки регулярно проходят на соревнованиях дистанцию 2 километра быстрее шести минут. Это значит, что скорость лодки более 20 километров в час. И если от теплохода на подводных крыльях такая восьмерка быстро отстанет, то с обычным пассажирским катером она вполне может поспорить. И как не сравнивать восьмерку с иглой или стрелой, когда при длине 18 метров ее максимальная ширина всего 75— 80 сантиметров. Среди всех академических лодок восьмерка — самое большое, самое тяжелое судно. Восьмерка — настоящий крейсер по сравнению с миниатюрной одиночкой. Гребец сам может легко нести свою одиночку, она весит всего 12—13 килограммов. Вместе с тем одиночка очень неустойчивая лодка; чтобы двигаться в ней свободно, гребец должен обладать развитым чувством равновесия, баланса. Это чувство нужно специально тренировать.
Лодки для академической гребли бывают различные. Начинающие гребцы сначала тренируются в более тяжелых и устойчивых учебных лодках. Те же, кто готовится к участию в соревнованиях, гребут в гоночных лодках — скифах. Скиф — дорогостоящая скоростная лодка, она делается из специальных пород легкого и прочного, так называемого красного дерева. Лодки эти очень хрупкие, и относиться к ним нужно бережно.
Носовой и кормовой отсеки лодки отделены от центральной части переборкой. Сверху эти два отсека покрыты натянутым между бортами лодки непромокаемым материалом. Чтобы волны не захлестывали внутрь лодки, над уровнем борта возвышается на 6—8 сантиметров фальшборт. Фальшборт окружает среднюю часть лодки, ту, в которой сидят гребцы.
Учебные лодки и скифы бывают для распашной гребли и парной гребли. В парной гребле гребец имеет в каждой руке по веслу (так же как в обычной прогулочной лодке). При распашной гребле у гребца только одно весло, за которое он держится обеими руками. В лодках для распашной гребли половина весел работает с правого от носа лодки борта (загребные весла), половина — с левого борта (баковые весла). Спортсмены, гребущие загребным веслом, называются загребными; те, кто гребет баковым веслом, — баковыми. Как правило, при посадке в лодку баковые н загребные гребцы чередуются через
