В историю географической науки открытие Северной Земли, значительно расширившее рамки наших представлений о Северном Ледовитом океане, вошло как событие исключительной важности.
Открытие этого большого архипелага не было неожиданностью, как это иногда считают. Многие ученые еще задолго до того, как была открыта эта земля, на основании различных научных данных, домысла и догадок неоднократно высказывали предположения, что к северу от Таймырского полуострова простирается обширная суша. Она появилась даже на первых географических картах европейско-азиатского Севера. Так, в частности, на карте шведского путешественника Страленберга, составленной в 1730 году на основании сведений, полученных во время путешествия в 1709—1722 годах по Сибири, к северу от Таймырского полуострова нанесена большая, фантастически очерченная горная страна, под названием Montes Paternoster. В научном труде Страленберга, посвященном описанию северо-восточной части Европы и северной Азии, имеется любопытное указание на то, что во время пребывания в Сибири он «беседовал с людьми, которые путешествовали по узкому полуострову, идущему по направлению к Новой Земле, и видели ледяные горы». Все это правдоподобно, хотя точных данных о северном побережье Азии и омывающих его морях в то время не было. Поэтому трудно в настоящее время определить, в результате чего на географических картах Севера к северу от Таймырского полуострова появилась земля. Было ли это плодом домысла ученых географов или научным предвидением, впоследствии хорошо оправдавшимся? Скорее всего — это результат тех сведений, которые были получены в весьма отдаленные времена кочевавшими по Таймырскому полуострову промышленниками-зверобоями и которые передавались из уст в уста, из поколения в поколение, пока не дошли до просвещенного человека.
Южные берега Северной Земли находятся всего лишь в 55 километрах от северной оконечности Азии — мыса Челюскина — ив ясный день бывают видны. Теперь хорошо известно, что русские мореплаватели довольно рано, в конце XVI — начале XVII столетия, плавали из Карского моря в море Лаптевых проливом, отделяющим Северную Землю от материка. Быть может, этим отважным мореходам приходилось видеть высокую, причудливую горную страну, и им мы обязаны первыми сведениями о ней. Правда, на старинных географических картах эта страна имеет фантастические очертания. Но что в этом! Ведь не менее фантастические формы имели материки на картах мира XV и XVI века; не
