Известие о сражении под Тарутиным окончательно убедило Наполеона в необходимости оставить Москву.
Многочисленные партизанские партии, окружавшие Москву, лишили Императора французов возможности продовольствовать свою армию и заставляли его покинуть древнюю русскую столицу. Он решился пробиваться к Калуге и, в случае неудачи, двинуться через Ельню к Днепру по дороге, еще не разоренной.
Движение его армии представляло необыкновенное зрелище, подобное переселению народов со всем их имуществом. На протяжении целых переходов тянулись в три и четыре ряда артиллерийские орудия, зарядные фуры, госпитальные и провиантские повозки, экипажи всякого рода, нагруженные различными вещами. Вокруг повозок шла армия, как-бы составлявшая конвой огромного обоза. Она двигалась медленно, и 7-го Октября была замечена на ново-калужской дороге. Для наблюдения за движением противника, с нашей стороны были высланы сначала отряд генерала Дорохова, а потом более значительный генерала Дохтурова, состоявший из 6-го пехотного и 1-го кавалерийского корпусов с артиллерией.
Выступив из Тарутина 10-го Октября и подойдя к селению Аристову, генерал Дохтуров узнал, что неприятель двигается по калужской дороге и находится в 12 верстах от него. Отправив донесение фельдмаршалу, Дохтуров тотчас же двинулся к Малоярославцу, имея в виду задержать французов у этого города до прибытия главных сил.
Малоярославец расположен на скате возвышенности, у подножия которой, с северной стороны, течет река Лужа, образующая к городу входящую дугу. С западной и южной сторон протекает небольшой приток Лужи. Противоположный берег реки низмен на обширное пространство. Дорога из Москвы идет в город но этой равнине, и там, где она пересекает реку, устроен был мост, который, в виду приближения неприятеля, был отчасти разобран жителями. В сумерки 11-го Октября, передовая дивизия корпуса вице-короля, составлявшая авангард Наполеоновной армии, достигла берега р. Лужи. Командовавший этой дивизией генерал Дельзон ввел в город два батальона, а с остальными остановился бивуаком на равнине. На рассвете 12-го Октября, прибыли к Малоярославцу войска Дохтурова, расположившееся на южной стороне города, по обе стороны калужской дороги. Чтобы не дать времени неприятелю укрепиться, Дохтуров тотчас же послал туда 6-й и 33-й егерские полки, в резерве которых следовал 11-й полк.
