После смерти Густава-Адольфа Тридцатилетняя война приняла затяжной характер: с переменным успехом сталкивались шведские и имперские отряды, переходя из одной области в другую и беспрестанно разоряя и до того доведенную до крайнего истощения страну. Наконец, 6 сентября 1634 г. шведы были разбиты при Нердлингене имперским генералом Галласом. Ослабленная Швеция не могла уже больше поддерживать протестантских князей, казалось, война кончилась, и император восторжествовал. Но новая мощная держава вступила в войну, продлив ее на целых 14 лет.
В 1610 г. французский король Генрих IV пал от руки убийцы (фанатического католика, подосланного испанцами). При его преемнике, Людовике XIII, опять качались интриги и смуты феодальной аристократии, которые сумел подавить кардинал Ришелье, с 1619 г. ставший первым министром короля. Кардинал Ришелье продолжал начатую Генрихом IV иностранную политику, преследующую цель ослабить Габсбургскую монархию для утверждения Франции на Рейне и поднятия ее международного значения.
Вначале Ришелье поддерживал и субсидировал все силы, борющиеся на земле Германии с Австрией, но когда обстоятельства сложились так, что последняя начала выходить победительницей из борьбы, Ришелье, заручившись поддержкой Нидерландов и итальянских герцогств (Савойя, Модена), вмешался в германские дела своими вооруженными силами. Вместо междоусобной борьбы германских князей война теперь приняла международный характер, вылившись в борьбу Испании, Австрии, (всех ее католических союзников против Франции, Швеции, Нидерландской республики, итальянских герцогств и протестантских княжеств Германии.