Встречи со змеями обладают одной особенностью — они надолго запоминаются. Есть в змеях что-то, что страшит, но влечет. Это удивительные существа, так мало похожие на всех других окружающих человека животных. У них нет ног, но передвигаются они быстро и ловко. У них тонкие слабые зубы, но укус их нередко приносит смерть. Их гибкие и упругие тела покрыты не шерстью, не перьями, —кожа их покрыта чешуей. Раз в году эта кожа снимается с них, как чулок с ноги. У змей двойной язык, но они не могут издавать никаких звуков, кроме шипения.
Ни одно животное земли не занимает столько места в сказках, поверьях и легендах людей, сколько змея.
Встречи со змеями редко бывают приятными. Но они всегда интересны.
Все, о чем я сейчас расскажу, не выдумка: все так и было. Было в Иране. Место действия — джунгли Гиляна и горы Эльбурса.
У моих ног узкая нора в обрыве берега. Часто узкая нора бывает началом большой пещеры. Я зажег фонарик, зажал его в зубах и втиснулся в нору. Камни сдавили плечи. Я нажал, голова просунулась в расширение, но плечи застряли еще крепче. И тут я услышал тихое шипение.
Я сразу понял, кто шипит, дернулся назад и застрял окончательно.
— Черт возьми! — Я стал дергаться изо всех сил. Тогда шипение перешло в свист. Я сразу притих и сник.
Нора впереди никуда не вела и кончалась тупиком. В тупике была змея; свет фонаря освещал ее. Заслышав шорох, змея вытянулась к противоположной стенке, зашарила головой по камням и, не найдя дыры, повернулась ко мне. Плоская ее головка покачивалась в воздухе, белый язычок так и порхал у чешуйчатых губ.
Змея смотрела на фонарь и стягивала кольца своего черного тела в тугой узел. Так змеи всегда делают перед броском.
О, я знаю, что такое бросок змеи! Он почти неуловим для глаза: кажется, что головка змеиная просто вздрогнет. А она успеет метнуться вперед, успеет укусить и отпрянуть в прежнее положение.
Змея напряглась, подняла, как лебедь, тонкую шею; кончик хвоста ее торчал из черного узла и сердито вздрагивал.
Самое страшное сейчас — испугаться.
Стоит пошевелиться — и плоская головка дрогнет. Почувствуешь укол иглы в лицо. Легкий укол иглы, от которого по лицу сразу разольется жгучий огонь. Посинеет кожа, заплывут глаза, начнется тошнота и полузабытье.
Как четко работает голова!
